婚礼，无论在古今中外，都被认为是人生仪礼中的大礼。但对其的认识则古今大不一样。
古人认为，家族和血统的延续，是做晚辈不容推卸的重任，即所谓“不孝有三，无后为大”，因此，把交合男女阴阳、产生子嗣的婚姻之礼放在一个很重要的地位。
婚礼和婚姻制度有密切联系，从一个侧面反映了人们的文明教化程度。以汉族为主体的中华民族祖先和世界各民族一样，在原始时期经历过乱婚、群婚的阶段，进入文明社会之后则基本采取一夫一妻的婚姻形式。
最初的婚礼形式大约始于原始社会末期，从相传始于伏羲时代的定婚“以俪皮(成对的鹿皮)为礼”逐渐演进，到夏商时的“亲迎于堂”，再到周代所具备的完整的“六礼”，已初步奠定了我国传统婚礼的基础。又经历代的发展，使各种各样的婚礼仪节更趋繁缛、热烈。
概略而言，我国传统婚礼大约分为婚前礼、正婚礼、婚后礼三个阶段。
婚前礼是在婚姻筹划、准备阶段所举行的一些仪节。
先秦时，包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期五种(加上正婚礼时的亲迎，即所谓的“六礼”)，后代又逐渐演变出催妆、送妆、铺房等仪节。
在古代封建社会，婚姻取决于“父母之命，媒妁之言”，因此，婚前礼的一切仪节，包括从择偶至筹备正式婚礼的一系列环节，几乎都由父母双方的家长包办，真正婚姻的当事人反而被排除在外。
又因为男子的社会地位比女子尊贵，因此，求婚也多以男方为主动。男方家长想为儿子娶亲使，先请媒使向女家提亲(称“下达”)，如果女家接受了这门亲事，就开始进行纳采、问名等一系列仪节。
纳采：是男方向女方正式求婚的第一步。
在双方约定进行“纳采”礼的这一天，男家派出的媒使手捧一只活雁作为贽见礼物(最初用活雁作为贽礼，即取雁为候鸟，秋南飞而春北归，来去有时，从无失信来作为男女双方信守不渝的象征；又取雁飞成行，止成列，以明嫁娶必须长幼有序，不能逾越的意思。
后来也用羔羊、白鹅、合欢、胶漆等作为贽礼的)，来到女家大门外，对女家摈者(辅助行礼的人)说：“您家主人非常盛情，赏给某某(婿名)一个妻子，某某(婿父或兄)根据祖先遗下的规定，让我来向您家主人请求举行选择贵府小姐的仪节。”
女家主人得到通报后亲出大门迎接，宾主互作一揖让之后，媒使再次向女主人表达前来行纳采礼节的意思。主人答礼，收下活雁并谦让一番。媒使见婚事得到女方家长的正式应允，就告辞回去复命了。
催妆 送妆 铺房：这三项仪节在先秦文献中未见记载，是后代在婚礼的演变中发展出来的。
催妆，是男家派人携礼催请女家及早为新娘置妆的仪节。宋代，亲迎前三日，男家送催妆花髻、销金盖头、花扇等物至女家，女家则答以金银双胜御、罗花璞头、绿袍、靴等物。
送妆，是亲迎前数日，女家派人将嫁妆送至男家的仪节。嫁妆往往用箱笼装着，也有人家为炫耀陪嫁，将嫁妆用方桌一一铺开，排成一个纵队浩浩荡荡地送至男家。嫁妆通常有箱柜、被褥、首饰、衣服、绸缎、文房四宝及金银器皿等，还有以田地房屋、店铺、当铺作为陪嫁的。浙江一带，嫁妆中有一种叫做“子孙桶”的(大桶上有一大盖，为新娘生育时用)，桶中盛有红蛋、喜果、谓之“送子”，有祝福之意。绍兴一带，还有送“女儿酒”作为嫁妆的，即在女儿满月或数岁后，即酿酒数坛埋入地下，待女儿出嫁之日，取出作为嫁妆礼品送至男家。
铺房，是女家派人至男家铺设新房的仪节，有时和送妆同时进行。宋代，亲迎前一日，女家派人至新房铺设帐幔、被褥及其它房内器皿，并且备礼前来暖房。然后以亲信妇人或从嫁女使看守房中，不许外人进入，以待新人。铺房人必须是福寿双全、家境富裕的“好命婆”，以取吉祥。现代有些地方还流行此俗。
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